MDEA指的是N-甲基二乙醇胺，分子式為CH3-N（CHE2CH2OH）2，分子量119.2。一定條件下，對二氧化碳等酸性氣體有很強的吸收能力，而且反應熱小，解吸溫度低，無毒不降解。
胺分子中至少有一個烴基團和一個氨基團。一般情況下，可以認為烴基團的作用是降低蒸汽壓和提高水溶性，氨基團的作用是使水溶液達到必要的酸堿度，促使H2S的吸收。H2S是弱酸性，MDEA是弱堿，反應生成水溶性鹽類，由于反應是可逆的，使MDEA得以再生，循環使用。
甲基二乙醇胺的堿性隨溫度升高而降低，在低溫時弱堿性的甲基二乙醇胺能與H2S結合生成胺鹽，在高溫下胺鹽能分解成H2S和甲基二乙醇胺。
在較低溫度下（20℃～40℃）下，反應向左進行（吸收），在較高溫度下（＞105℃）下，反應向右進行（解吸）。
醇胺脫硫法是一種典型的吸收-再生反應過程，反應機理為：溶于水的H2S 和 CO 2具有微酸性，與胺（弱堿性）發生反應，生成在高溫中會分解的鹽類。以甲基二乙醇胺（MDEA）為例，其吸收H2S 和 CO 2發生的主要反應如下：2R3NH+ H2S→ （R3NH）2S
（R3NH）2S+H2S → 2R3NH2HS
R2NH+H2O+CO2→ (R3NH)2CO3
(R3NH)2CO3 +H2O+CO2→ 2R3NHHCO3
醇胺和H2S 和 CO 2的主要反應為可逆反應，在吸收塔中上述反應的平衡向右移動，原料氣中的酸性氣組分被脫除；在再生塔中則平衡向左移動，溶劑釋放出酸性氣組分。同所有其它吸收-再生反應過程一樣，加壓和低溫利于吸收；減壓和高溫利于再生，但為了防止溶劑分解，再生溫度通常低于127℃。
